Joyaux automobiles des Maharadjahs

En 1898, une société européenne importa aux Indes britanniques trois ”voitures sans cheval” qui trouvèrent acquéreur dans quelques états princiers du pays.
Cet événement marqua le début de la grande histoire d ’amour des Maharadjas pour l ’automobile. L ’arrivée de ces voitures modifia totalement le mode de vie de la royauté indienne en déclenchant une passion dévorante qui dura des décennies.
Des voitures choisies avec le plus grand soin, équipées des carrosseries les plus inhabituelles, firent le voyage vers l ’Inde pour satisfaire les exigences et les goûts les plus divers, parfois les plus extravagants des rajas et maharadjas – voitures de cérémonie avec trône, voitures pour la chasse avec des projecteurs Stephan Grebel et des armoires à fusil, voitures de mariage ou des défilés officiels, voitures spéciales permettant aux femmes de voyager à l ’abri du ”purdah” – chacune rivalisant de faste, de superbe et de splendeur.
Toutes ne faisaient pas preuve de très bon goût, comme la Ford ornée d ’argent repoussé et de rideaux en dentelle commandée par un riche propriétaire terrien ou la Daimler plaquée-or d ’un commerçant. Mais aucune ne surpassait en étrangeté la Swan Car de Calcutta, une brooke de 1912 à l ’avant en forme de col de cygne dont les naseaux crachaient de la vapeur.

Reconnues aujourd’hui comme faisant partie intégrante de la fascinante histoire de l ’automobile, seules quelques centaines ont survécu parmi les milliers de ces voitures magnifiques, parfois exotiques en diable, ayant un jour appartenu aux quelque cinq cent princes indiens richissimes de la première moitié du XXe siècle.
Certaines d ’entre elles sont à l ’étranger chez des collectionneurs ou exposées dans des musées d ’Europe ou d ’Amérique, d ’autres sont entre les mains de collectionneurs indiens, d ’autres encore parmi les plus remarquables sont toujours la propriété des familles princières indiennes sur le déclin, vestiges d ’un prestigieux passé.
Ce livre conte les vies des plus extraordinaires d ’entre elles
Quelque 70 voitures parmi les plus belles et les plus rares qui peuvent encore se trouver.